《观沧海》是建安十二年（207）九月曹操北征乌桓，消灭了袁绍残留部队胜利班师途中登临碣石山时所作。这首四言诗借诗人登山望海所见到的自然景物，描绘了祖国河山的雄伟壮丽，既刻画了高山大海的动人形象，更表达了诗人豪迈乐观的进取精神，是建安时代描写自然景物的名篇，也是我国古典写景诗中出现较早的名作之一。

　　首二句“东临碣石，以观沧海”，写诗人于挥师北伐之际登上碣石山，俯视大海，举目所及只见一望无垠的大海波涛汹涌，海中的岛屿高高矗立。这是多么辽阔，多么壮观的景象！诗人不禁叹道：“水何澹澹，山岛竦峙。”

　　诗人居高临下，望着水天相逢的沧茫大海和海中矗立的岛屿，想到北方统一即将实现，心情是何等激奋！这是诗人眼前的岛屿一派生机盎然的景象：树木百草，生长十分繁茂，一阵萧瑟的秋风掠过，海面上涌起滚滚的波涛。尽管萧瑟的秋风给人以悲凉之感，但是疾风劲草，方显英雄本色；波涛汹涌，愈见其生命不息！这是对自然环境的真实描绘，也是诗人主观感受的具体写照。于是诗人叹道：“树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。”

　　以下，诗人又展开其丰富的想象，进一步描绘了大海吞吐日月、包蕴星汉的宏伟气魄和博大胸怀：“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”